Los minerales raros son un conjunto de 17 elementos químicos que son vitales para la fabricación de una serie de productos de alta tecnología, que incluyen teléfonos móviles, computadoras, así como tecnologías verdes como los carros híbridos o las turbinas de viento.
La oficina del Representante para Asuntos Comerciales de Estados Unidos emitió un comunicado resaltando "gran preocupación" por la decisión china, y la semana pasada el gobierno de Washington advirtió que podría iniciar una disputa en la OMC.
Mientras tanto en Japón, la compañía de electrodomésticos Sony destacó que la medida es un obstáculo al libre comercio. "Por el momento no hay un impacto directo en nuestras operaciones, pero nuevas restricciones pueden llevar a una escasez de estos minerales en el mercado".
Las acciones de varias empresas que han iniciado la exploración de fuentes alternativas de esos minerales subieron este miércoles tras el anuncio chino, en tanto que los precios de esos productos se dispararon en los mercados.
China, que produce alrededor del 97% de los minerales raros, señaló que la medida se debe a que necesita mantener "amplias reservas".
Búsqueda de nuevas fuentes
En octubre pasado, la decisión de Pekín de bloquear las exportaciones de minerales raros a Japón causó alarma en todo el mundo.
Esos minerales existen fuera de China, pero la mayoría de las minas de otros países cerraron en los últimos 25 años cuando el gigante asiático comenzó a producir a un costo mucho más bajo.
"Aunque se les llama minerales raros, son bastante comunes, particularmente en Rusia, Australia y EE.UU.", le dijo a BBC Mundo Caroline Bain, experta en materias primas de la unidad de inteligencia de la revista The Economist.
A raíz de que China comenzó a restringir sus exportaciones de esos productos, se ha iniciado una carrera por la búsqueda de nuevas fuentes de producción en otros países.
Caroline Bain señaló que "desde el año pasado varias compañías iniciaron la exploración a fin de diversificar el abasto de esos minerales, dado que China tiene tanto control del mercado".
Las acciones de compañías que han indicado su intención de explotar minerales raros subieron este miércoles en un 10%, particularmente en Australia, donde la empresa Lynas Corporation controla uno de los depósitos más abundantes fuera de China.
Las razones de China
Los analistas señalan que el objetivo de Pekín es forzar a las empresas a manufacturar sus productos en China y no sólo a usar al país como fuente de esas materias primas.
"Se piensa que Pekín lo que busca es que las compañías produzcan sus artículos en China mismo porque lo que han dicho es que van a exportar menos minerales raros, no que van a producir menos", dijo Caroline Bain a BBC Mundo.
La experta destaca que es poco probable que esto derive en una guerra comercial, aún cuando EE.UU. lleve el caso ante la OMC.
"China no tiene interés alguno en que esto desemboque en una guerra comercial y no creo que estén buscando cortar el abasto de estos minerales al resto del mundo", expresó.
Caroline Bain indicó que si hubiera una seria escasez es posible que surjan materiales alternativos.
Un portavoz de Sony dijo este miércoles que estudia medidas para reducir su dependencia de China, incluyendo el desarrollo de materiales alternativos que sustituyan a esos minerales.
